一

　　天運七歲那年，他家的水牛阿黑被選為金竹寨的牛王。

　　金竹寨是個少數民族山寨，位于烏雞山谷地。幾十戶人家，依山傍水而居。寨中有雄偉的塔樓，寨前有精巧的花橋。若在對面坡上遙望，但見山寨瓦脊層疊、檐宇相連、翹角欲飛，與靜默山色，與日月流光，渾然如同一幅圖畫。

　　烏雞山的山民們很崇敬牛!他們認為：牛一輩子任勞任怨、鞠躬盡瘁，最值得敬重!因此，每年農歷四月初八或六月初六這日，要給牛放假，且在牛欄前設下雞鴨魚肉、酒水茶飯，焚紙燃香，做揖叩頭。在山民們心中，牛還是勇武強健的象征，每年春秋兩季的亥日，寨與寨之間喜好斗牛，藉以振奮本寨精神。斗牛前，各寨均要選出最勇武的水牛，封為本寨牛王，再于斗牛節牽出，與他寨的牛王決斗。

　　這年春天，阿黑便于這濃厚的習俗中脫穎而出，封號“鐵頭王”。

　　斗牛節到了。金竹寨既興奮又緊張：鐵頭王的對手是久經沙場的巖坪寨牛王——“雷公王”，可謂勁敵，勝負難料，整個寨子都捏了一把汗。

　　寬敞的斗牛坪上，兩寨山民對列成兩大陣容。陣容內旌旗飄揚，熱鬧非凡。

　　斗牛前先要“踩堂”：即雙方斗牛隊輪流入場示威。

　　午時，踩堂儀式開始。場坪上笙樂齊鳴、鑼鼓喧天。

　　按照抓鬮結果，巖坪寨的斗牛隊首先入場——一名壯漢高舉“雷公王”號牌引隊出列，鑼鼓、笙樂隨后；接著，數名刀斧手環擁著寨主魚貫而出。霎時，巖坪寨喊聲雷動：“噢——噢——噢——噢——”

　　吶喊聲中，兩名戴鶴尾、穿青衣的漢子牽著雷公王赫然入場。只見那牛：鑲鐵角、罩紅緞、插令旗、吊銅鈴，氣魄雄健、威風凜凜，果然名不虛傳!

　　金竹寨的斗牛隊也不甘示弱，牽著鐵頭王照例在場上威武一番。

　　“噢——噢——噢——噢——”

　　踩堂完畢，斗牛開始。震撼人心的時刻終于來臨。

　　兩頭牛在各自的陣地上站定，昂頭對視。

　　“砰——”場上一聲銃響。兩頭牛均沉著頭角，風馳電掣般朝對手撲去——

　　場上靜下來，只有牛角“吱吱”的摩擦聲在回旋。

　　天運和妹妹阿月也擠在人群里看。他的腳桿有些抖，不知是興奮還是擔心。

　　那兩頭牛，互相用角狠命抵著對手的角，忽左忽右地扭，眼看要扭翻了，對手又翻轉來，情勢也就轉到了另一邊……人們張大嘴巴，目不轉睛地注視著。

　　僵持中，鐵頭王趔趄了一下。戰機驟現，雷公王猛地將鐵頭王的頭角扭翻，死命按在地上。鐵頭王的鼻孔急促地噴氣，口里的涎水流瀉一地。疼痛和屈辱使它的表情扭曲著，卻仍然拼命地穩著身子。

　　然而，仿佛，鐵頭王就要支撐不住了。巖坪寨爆發出雷鳴般的吶喊聲。金竹寨也不死心，也狂喊著為鐵頭王助威。

　　鐵頭王忍住痛，慢慢地挪動身子。當身子與頭快挪順時，鐵頭王猛地將頭掀離地面，拼命一沖，竟然掙脫了雷公王的鉗制!

　　劇烈的疼痛使鐵頭王眼里盈滿了淚水，下意識地挪步走回金竹寨陣營。好像是，它打算放棄決斗了。金竹寨見狀，無不難過地掩住臉：只要鐵頭王走出劃定的賽場，就算輸。巖坪寨勝利在望，歡聲雷動。雷公王也踢踏著腿，仰天發出聲聲哞叫，震撼著深深的山谷。

　　忽然，鐵頭王兀地轉身，閃電般直撲雷公王。雷公王猝不及防，頭角被鐵頭王撞進腳胯下。鐵頭王橫起兩角，拼力一掀，就將雷公王四腳朝天掀翻在地。

　　按斗牛規則，鐵頭王贏了!

　　全場死一般靜。人們被這突如其來的一幕驚呆了，許久才反應過來。

　　巖坪寨垂頭喪氣，默然回轉。

　　金竹寨歡呼雀躍、欣喜若狂。鐵頭王以它的勇武頑強，為山寨贏得了寶貴的勝利。第二天，全寨殺豬宰羊，飲酒狂歡。 {Ky:PAGE}

二

　　鐵頭王一戰成名，天運心里美滋滋的，而且跟往日相比，與牛兒更多了幾分親密，只要不上學，便牽著鐵頭王四處轉悠。人們都用羨慕的眼光看天運，仿佛天運身上也粘染了王氣。碰上有人起歌堂，天運來了，人們總會主動邀請天運對歌，天運也毫不客氣地將鐵頭王拴在一旁，亮開嗓子唱：

　　“歌山人人愛唱歌，

　　山寨處處有歌堂；

　　今天我是小歌手，

　　長大我要當歌王。”

　　烏雞山是歌山，烏雞山人人愛唱歌。這里的少數民族沒有本民族文字，自古就形成了以歌說事、以歌言情的傳統。天運在山歌里成長，無論遇到什么事，也能以歌相對。如今，自家的牛兒成了威震山寨的鐵頭王，天運的歌中自然增添了幾分豪氣。

　　天運處處以鐵頭王為榮，鐵頭王有時卻很淘氣，不太像牛王的樣子。

　　為了讓鐵頭王吃好吃飽，天運總是起早，將它牽到青草肥美的田埂上去。

　　放牛是很枯燥的，天運正是活潑年紀，悶得久了，自然悶出許多話，憋不住時，便說與鐵頭王聽。

　　“鐵頭王呀，你雖是鐵頭王，可還是不能跟馬兒比，你要是能像馬兒一樣，我就可以騎著到處跑了，多威風啊!”

　　“鐵頭王呀，你要會說話該多好，我有好多話想跟你說，我們就能成為最好的朋友，你說對不對?”

　　天運說了很多很多。鐵頭王好像聽了，又好像沒聽。趁天運說話的當兒，它居然從草叢里抬起頭，去偷吃田里的禾苗了。天運大驚，忙扯住鐵頭王，且揚起竹枝狠狠地打。這一刻，他似乎忘記牛兒是鐵頭王了。鐵頭王挨了打受了疼，可憐巴巴地呆望著怒不可遏的天運，幾片禾葉不知所措地橫在嘴邊。

　　天運真是惱了。他怨鐵頭王，居然敢去偷吃!還像是鐵頭王嗎?

　　只要鐵頭王不讒嘴，不偷吃禾苗，天運對它卻是百般寵愛的。這倒不全因為它是“鐵頭王”的緣故，自打它角纏紅綢進了天運的家門，就與天運朝夕相伴。牛也是通人性的。有時，天運為它捉跳虱、打牛蚊、撓癢癢，它就特別乖順。當然，它也很淘氣。比如，天運為它撓癢癢，撓得舒服了，竟刷地沖下一泡又腥又騷的尿尿，熏得天運立馬掉轉身去，卻又咧開缺了門牙的嘴嘻嘻地笑了；再比如，天運剛騎到它背上，想象著是騎在一匹矯健的馬上時，它卻顛顛地跑起來，三五幾下就把天運顛下來，天運一屁股跌在地上，痛得唏牙咧嘴，它又不跑了，在不遠處迷離地看著天運。

　　天運與鐵頭王廝磨，眨眼過了六年。秋天，他就要去烏雞中學念初中了。

　　六年時光，金竹寨也發生了很大變化。

　　美麗然而清貧的金竹寨，山山嶺嶺翠竹滿坡。烏雞鄉政府為了使金竹寨的資源優勢轉化為經濟優勢，牽線搭橋，與縣里一家竹地板公司達成了半成品加工協議。于是，滿山的翠竹變成了搖錢樹，家家戶戶日夜響起破篾機的轟鳴聲。人們玩山趕坳、行歌坐夜的快樂漸漸被賺錢的快樂所替代。適逢此時，上面出臺了惠農政策，開展農具下鄉活動，山民們于是又都購買了耕田機。牛耕田的歷史也從此結束了，養牛便成了累贅。時間一長，寨子里陸續有人將牛變賣給了牛販子，往日牛哞人歡的場景日見稀少。

　　但鐵頭王是不能賣的!先人南山圣祖母早定下了規矩：牛兒一旦封“王”，為山寨奪得了榮譽，便要好生照料，為其養老送終。誰違悖了，就會被視為不講良心、沒有道德的人，圣祖母的在天之靈要降罪的。傳說從前有個膽大妄為之人，無視祖訓，見牛王老了不中用了，便悄悄將其變賣。誰知第二天就遭到報應，圣祖母將他貶為了一只四腳走路、不會說話的大母豬。

　　這種狀況讓天運異常興奮：牛越來越少了，將來便很難選出新的牛王，他家的鐵頭王就永遠是金竹寨的牛王了! {Ky:PAGE}

三

　　暑假來臨，放牛就不用起早了。每日，吃過早飯，天運便將鐵頭王牽到一條狹長的山沖里放日牛。山沖里終日鳥雀翩飛，樹上掛滿了數不清的野果。

　　這天，天運又牽著鐵頭王來到山沖，驀然發現喜雀不唱、畫眉不叫、黃鸝不飛……這是怎么了?天運覺得怪怪的。他摘了一片木葉，銜在嘴里吹出各種各樣的鳥鳴聲。此前，他常吹木葉去逗弄樹枝上那些鳥雀。

　　山沖里靜靜的，沒有一只鳥兒鉆出樹林，來應和天運的木葉聲。

　　天運怔住了，有了一種不祥的感覺——難道遇上“變婆”了?

　　從小，阿媽就給他講過“變婆”的故事：很久很久以前，寨子里有一個聰明能干的小姑娘，她養的鵝白白胖胖，很漂亮。當她將鵝趕出寨子時，如同一群白云飄出山寨，在山間水湄嬉戲。誰知，山上的變婆(即妖怪)也看中了小姑娘，想把小姑娘騙到山上去替她做事。有一天，變婆搖身一變下山來了。小姑娘正在風雨橋邊喂鵝，一位頭纏青帕、身穿百褶裙的大嫂走攏來，甜言蜜語地引誘小姑娘，說她知道一個特別好玩的地方，問小姑娘想不想去。小姑娘被迷住了，跟她走到半路，忽然看出破綻，聰明的小姑娘知道遇上變婆了，趁變婆不注意轉身就跑，一面跑一面大喊：“快來人哪，有變婆呀，快來人哪!”寨子里的人聽到呼喊，抄起扁擔紛紛沖出來，把變婆嚇跑了。

　　變婆的故事在金竹寨口口相傳，若有哪個孩子不聽話，或是哭夜，大人就嚇：“再鬧，變婆來捉你了!”孩子立馬安靜下來。

　　如果真的遇到變婆?喊人顯然來不及，跑也可能跑不掉。怎么辦?天運愣愣地站在那。

　　山沖里更加寂靜了——這是一種令人心慌的靜!

　　天運心里起了怯意，兀地鉆進一叢灌木林里，心跳跳地窺視著外面。

　　“阿哥——阿哥——你在哪呢?——阿哥——”

　　一個嬌嫩而焦灼的聲音飄進沖來。天運側耳細聽，是妹妹阿月。

　　天運趕緊鉆出來：“阿月——我在這里——你來干什么?”

　　阿月氣吁吁地跑到天運面前。她的百褶裙上粘滿了鬼針草，烏亮的眸子浸在兩汪淚水中。

　　天運大驚：“阿月，你怎么了?快告訴我。”

　　阿月說：“阿爸、阿爸把鐵頭王賣給青坡嶺的牛屠戶了。”

　　阿月說：“定、定金都交了，今天夜里，就要將鐵頭王帶走。”

　　阿月說：“阿哥，你快想個辦法呀。”

　　阿月還說了什么?天運聽不進了，他被這突如其來的事情弄暈了，腦袋脹鼓鼓的。牛屠戶?前幾天騎摩拖車來家的那個胖子嗎?滿臉橫肉，一見就讓人惡心。他剛來時，阿爸不在家，阿媽不給陌生人開門。他就在門外唱歌：

　　“屋里阿嫂請開門，

　　我是山寨的知心人；

　　天上落雨來得遠，

　　高山流水情義深。”

　　阿媽聽他唱得懇切，遂開門讓他進屋。

　　阿爸回家后，牛屠戶在屋里跟阿爸嘀咕了好半天，出來時滿臉堆笑。

　　“好，就這么說定了!”牛屠戶發動摩拖車，突突突突地一溜煙兒去了。

　　這一切就發生在天運的眼皮底下，卻一點也沒想到事關鐵頭王，也沒有看到阿爸有任何表露。回想起來，惟一有一點，自從家里買了耕田機，阿爸對鐵頭王的態度好像有了變化，經常又打又罵。天運以為是阿爸太忙，心情不好，發泄一下而已。然而，阿月是不會說謊的，阿爸千真萬確要賣鐵頭王了!定金都收了!難道，他不怕圣祖母降罪嗎?

　　天運忽然想起，今晚巖坪寨的人要來金竹寨舉行蘆笙賽歌會，到時候，人們都到打谷坪賽歌去了，花橋邊靜悄悄的，正好神不知鬼不覺地將鐵頭王帶走，阿爸和牛屠戶用心良苦啊! {Ky:PAGE}

四

　　阿月閃爍的淚光促使天運做出一個大膽的決定：阻止阿爸賣牛!

　　天運將鐵頭王牽到一個隱蔽的山洞前，說：“這里只有我知道，你藏進去，千萬別出來!” 鐵頭王仿佛也懂得天運的心事，聽話地走了進去。

　　天運故意摩娑到天黑才回家。這時，打谷坪里已燃起熊熊篝火，山歌陣陣，蘆笙悠悠。男人和女人圍成圈，踩起歌堂，唱起了動聽的歌兒。

　　天運的家在寨口，靠花橋最近。一輛廂式貨車，靜靜地停在橋邊——不用說，這便是來裝鐵頭王的車了。哼，做夢去吧!天運在心里恨恨地說。

　　天運跨進門，阿爸就問：“怎么這么晚才回來，牛呢?”

　　牛屠戶也在屋里，正吃著麂子肉喝著竹筒酒。

　　天運卻答非所問：“阿爸，你怎么不去唱歌?”天運知道，阿爸是金竹寨山歌隊的骨干歌手，代表山寨參加過烏雞山的山歌會呢。

　　“牛呢?”阿爸死盯著天運。

　　天運忽然“哇”地哭起來。

　　滿屋的人都慌了：“怎么了?出什么事了?別哭別哭，慢慢說。”

　　天運哽咽著說：“我把牛看丟了。我去嶺上摘梨，下來時牛就不見了。我找了一下午，也沒找著。”

　　沒想到事情會這樣，大伙全怔住了。

　　牛屠戶最先反應過來，他沉下臉開始發難：“姓吳的，你口是心非，可不像山里人的做法喲!”

　　聽到牛屠戶這樣說，天運怒從心起，本想回他：“你用幾個臭錢勾引我阿爸違悖祖訓，難道就是山里人的做法嗎?”話到嘴邊卻成了輕輕的一聲“哼!”

　　牛屠戶似乎聽到了天運的回應，更加氣了：“好啊，姓吳的，你們父子合伙騙我,收了我的錢，就不交牛了?告訴你，我沒那么好對付!”

　　阿爸趕緊給他裝煙，涎著臉解釋說：“牛、牛師傅，您消消氣，要不，我明天去找牛，不，我連夜去找，一定把牛找到，您耐心等等，好么?”阿爸很不甘心失去這筆已經到手一半的錢。

　　“哼，說得漂亮，誰信呢?不跟你啰嗦了，這樣吧，把定金退給我，再賠六百元誤工費，這事就算完了。”

　　“這這這……”阿爸搓著雙手，很不甘心。

　　這時，有人舉著樅膏火在門外喊：“老吳，寨主叫你去唱歌。”

　　怕那人久留，阿爸趕緊應道：“好的，就來。”

　　那人卻不走，又說：“巖坪寨來了好多人，一個比一個唱得好。我們人太少，很多人都借口趕竹貨，沒去唱歌。寨主十分生氣，說人家找上門來對歌，輸贏倒在其次，怎么地也得比他們人多，方顯出我們的待客之道吧。”

　　阿爸忙附和：“是的是的，我馬上就來。”

　　待那人走遠，牛屠戶進而威脅道：“這什么?難道想叫我鬧?鬧起來，你今晚恐怕不好收場吧?你們山寨的規矩，別以為我不知道!不是看在你的牛是牛王，能賣出好價錢，我才不來買呢!”

　　牛屠戶一語擊中要害。阿爸只好忍氣吞聲地按牛屠戶的說法辦。他顫著手將定金退給牛屠戶。

　　再數六百元誤工費時，阿爸頓住了，對牛屠戶說：“四百，行嗎?”

　　牛屠戶一把奪過阿爸手中的錢，黑著臉走了。

　　外面響起車子的馬達聲，很快就在山谷里消失了。

　　天運跑出門，夜黑得像鍋蓋，數點星星在天幕上睒著眼，好像說：“恭喜你，天運，你成功了，真棒!”天運仰起臉，愜意地與星星對望著。

　　打谷坪那邊，歡快的歌聲潮水般涌來。不知是出于高興還是受到了歌聲的感染，妹妹阿月也在院子里小聲地唱起《打鷹歌》：

　　“壞老鷹，愛偷雞；

　　抓小雞，進林吃。

　　小弟弟，撿碎石；

　　打老鷹，救小雞……”

　　阿爸沖出來，將天運一把攥進堂屋里去了——神龕上，三柱新香剛剛點燃，輕煙裊裊，在屋子里繚繞。偷雞不成反蝕一把米，阿爸自然不會罷休，他把賬全算在天運身上，對天運實施了嚴厲的懲罰：跪香。

　　阿爸倒背著手，怒氣沖沖地走來走去，驀地想起什么，遂急急地換上百鳥衣，出門往打谷坪去了。臨走還不忘交待一句：“我沒回來之前，不準起來。”

　　打谷坪里，歌聲一浪賽過一浪。金竹寨浮在山歌的海洋里，輕輕地飄……

　　天運默默地跪著，不但不委屈，反而特別踏實。他在心里祈禱：“尊貴的南山圣祖母呀，你千萬顯顯靈，保佑鐵頭王平安無事，我阿爸錢迷心竅了!”

　　祈禱完了，天運覺得還有話說，又在心里祈求道：“尊貴的圣祖母呀，你千萬別將我阿爸變成大母豬，要是那樣，我就無臉見人了。”

　　額頭滲出了細密的汗珠，針刺般的疼痛彌漫全身，天運不由得顫動起來。

　　神龕上的香才燃了三分之一呢!

　　恍恍惚惚中，似乎有個聲音在頭頂響起：“天運，圣祖母的好孩子，你做得對，你阿爸是一時糊涂，他會醒悟的；況且，他除了愛財，也是個善良的人，我不會將他變成大母豬的。” {Ky:PAGE}

五

　　世上沒有不透風的墻。阿爸賣鐵頭王的事當晚就被人泄露出去了，并且說得有鼻子有眼；又偏有幾個素與阿爸不和的山民借機生事，去寨主面前告狀，說這還了得，鐵頭王是山寨之寶!千百年的祖訓，難道不要了?!寨主正為賽歌之事不痛快，聽說此事后無異于火上澆油，決定動用祖規來追究。

　　第二天早晨，一只烏鴉在空中呱呱地叫喚。

　　阿爸正詫異間，寨主帶著幾位執事來了。

　　寨主向阿爸說明來意，阿爸先是一驚，接著矢口否認賣鐵頭王，且雙手交叉抱在胸前喊冤：“千靈萬靈的南山圣祖母，你可要為我做主啊!”

　　等阿爸表演完了，寨主冷靜地問：“你說沒賣鐵頭王，那么鐵頭王在哪?”

　　“鐵頭王在、在……天運，天運知道，天運……”阿爸大喊起來。

　　可天運卻不見了蹤影。不但天運，連阿月也不見了。

　　阿爸捶胸頓足：“天運，你個兔崽子，你把老子害苦了!”

　　阿爸向寨主講述了天運昨天丟失鐵頭王的事情。

　　由于沒有對證，寨主怎么也不相信阿爸的話。

　　阿爸急了：“那你們要怎樣才能相信我呢?”

　　寨主遲疑片刻，冷冷地說：“還是請神明來裁決吧，一個時辰后，去打谷坪撈油鍋!”說完就不容分辯地走了。

　　寨主走后，阿爸臉色慘白地愕在家里。他太知道撈油鍋的厲害了——舉凡寨子里遇到說不清辯不明的事，寨主就會沿用祖規“撈油鍋”來判定：屆時在打谷坪架一口大鐵鍋，里面盛滿水，燒火煮沸后，再摻入松香、茶油等，并放進一把斧頭，然后讓當事人從沸騰的油水里將斧頭取出來，若手不被燙傷，則說明自己是清白的，反之就要受到更嚴厲的懲罰。

　　一個時辰很快就過去了。

　　打谷坪里，四名壯漢嗚嗚地吹起牛角號。寨主和執事們神色肅然地站在鐵鍋旁邊，嘩嘩沸騰的油水將氣氛烘托得更加威嚴。

　　阿爸遲疑地挽出右手，試探著伸向油鍋，一觸到蒸騰的熱氣就霎地收回來，目光哀哀地乞求寨主：“我真的冤哪!寨主。”

　　“嗚——嗚——”牛角號吹得更加昂揚響亮了。

　　看來在劫難逃了。阿爸絕望地閉上眼，深吸一口氣，緩緩地再次伸出手。

　　打谷坪立時靜下來，人們目不轉睛地盯著阿爸的手……

　　“哞——”忽然，人群外面傳來一聲長長的牛哞。

　　“誰的牛叫?”阿爸驀地收手，條件反射地問道。

　　“哞——”鐵頭王!是鐵頭王!人們紛紛驚叫。

　　果然是天運和阿月牽著鐵頭王急匆匆趕來了!

　　阿爸沖出人群，撲到鐵頭王身上，泣不成聲地哭道：“鐵頭王啊鐵頭王，多虧你來得及時啊……”

　　事情算是過去了。經過這番波折，估計阿爸再也不敢動鐵頭王的心思了。

　　可天運仍然不放心，他怕牛屠戶再來誘惑阿爸，夜里老是做夢：一忽兒是鐵頭王柔和的大眼，一忽兒是牛屠戶肉笑的丑臉，一忽兒是那輛廂式貨車……翻來覆去地糾纏著。

　　每天一放亮，天運就起來了。他將鐵頭王牽出牛欄，大清早放牛去了。

　　天運想，只有整天跟鐵頭王在一起，看護著它，心里才踏實。于是，跟防賊似的，天運整天與鐵頭王形影不離，只差沒跟它一塊睡覺了。更有甚者，每當寨子里來了陌生人，天運便異常緊張，總擔心又是牛屠戶之流，來誘惑阿爸，打鐵頭王的主意的。直到人家遠遠地離去，一顆懸著的心方才落地。 {Ky:PAGE}

六

　　吃新節這天，寨子里又來了個可疑之人：背著黑包，戴著眼鏡，斯斯文文，一看就不是山里人的模樣。

　　因為要祭圣祖母，天運沒有去放日牛。阿爸讓他帶上竹筒，去取山泉水回來打油茶。路上，遠遠地看到那人正朝金竹寨走來。不知何故?天運斷定他跟鐵頭王有關!天運大驚，掉頭就往回跑——他要阻止這個人進寨!

　　天運跑回家，叫上阿月，將家里的板凳都搬出來，擋在花橋邊；又扯了四根茅草打成十字結，唆唆唆爬上寨門，將草結懸掛在門梁上。擋板凳是攔路，陌生人來了，必須唱開路歌，得到允許方可進寨；而掛草結則意味著寨子里有重大活動，生人不能進寨。天運采取雙重方式，決心阻止這個人進寨。

　　那人邊走邊看，終于挨近了花橋邊，擋在面前的板凳以及嚴陣以待的天運和阿月讓他有點莫名所以。

　　他非常和氣地說：“兩位小朋友，能讓我過去嗎?我是山寨的朋友。”

　　天運想起牛屠戶也說自己是山寨的朋友，不由得鼻子里“哼”了一聲，說：“今天祭圣祖母，寨子里不準進人。”說完指指寨門上那幾只草結。

　　那人愕了一下，扶了扶眼鏡，說：“可是，我不知道啊，我是縣里……”

　　沒等他說完，阿月接上了腔：“不管你是誰，要進寨就得唱開路歌。”

　　那人為難地攤攤手，說：“什么開路歌?我不會唱啊!”

　　天運正欲再說，忽聽身后有人喊：“你們兩個小蠢寶，快給客人讓路。”

　　天運回頭一看，是寨主。原來，金竹寨靠竹子致富的事情引起了縣里的重視，派記者專程來采訪，說要將經驗總結出來，作為典型在民族地區推廣。

　　天運朝記者咋了下舌頭，和阿月搬起凳子一溜煙跑了。

　　記者在寨子里采訪了一整天，筆記本記了十幾頁。

　　第二天記者回城，恰巧又遇到天運牽著鐵頭王徜徉在風雨橋上。

　　記者興之所至，忙取出相機抓拍。寨主見狀，笑著告訴記者：“這牛可不是一般的牛，它是當年威震山寨的‘鐵頭王’呢!”

　　記者一聽，大感興趣，當即決定不走了。

　　寨主將記者帶到天運家，讓阿爸給記者講鐵頭王的故事。

　　想不到還會有人來關注鐵頭王!阿爸激動得滿臉泛紅，似乎又找回了當年的榮耀，一邊吩咐阿媽打油茶招待貴客，一邊眉飛色舞地講起來。阿媽叫天運去當下手，配蔭米、黃豆、生姜、糯米粑粑等。

　　不一會，香噴噴的油茶就端出來了。

　　“嗯，好香!”記者喝了一碗，抹抹嘴，欲將碗放下。

　　“一碗強盜二碗賊，三碗瘸子四碗客。”一旁的阿媽說話了。

　　“噢，那就再倒上。”記者說。

　　記者連喝了四大碗油茶，邊喝邊聽故事，很迷醉的樣子。為了說明對牛王的崇敬，阿爸還讓阿媽做了牛屎樣的黑米飯和記者一起吃。

　　不久，縣報頭版頭條登出一篇文章，題目叫《新農村建設的可喜收獲——且看一個古老山寨的崛起》。

　　又過了些日子，省里的《民族畫報》也刊登了一幅照片，題為《絕版牛王》。照片上是鐵頭王垂老的姿影和放牛的天運：光光的腳丫、缺了門牙的笑、布紐扣的對襟衫……照片下還配有文字，作者用略帶憂傷的筆調，談到他的山寨巧遇、斗牛節的故事，鐵頭王的今昔……文字不長，但很動情。

　　記者的文章和照片引起了不小的轟動，金竹寨出名了!有消息說，縣里準備將風情獨具的金竹寨納入本縣旅游開發的范圍。寨主聞訊，立即召集執事們開會，討論是否將鐵頭王公養起來，以備后用。

　　就在這個節骨眼上，鐵頭王突然失蹤了! {Ky:PAGE}

七

　　夕陽像一只血紅的柿子，掛在山尖一棵老松上。

　　天運沒命地往家里跑，他要趕快回家告訴阿爸：鐵頭王丟了，真的丟了!

　　聽完天運的哭訴，阿爸不以為然地說：“你又搞什么名堂?”他還對天運上次的謊言耿耿于懷。

　　天運急了：“阿爸，鐵頭王真的丟了!這回我沒騙你!”說完就暈了過去。

　　阿爸這才感到事態嚴重，忙將天運救醒，并立馬去向寨主報告。

　　寨主從床鋪底抽出兩根稻草打結，拉直，再打結，再拉直……一連三次，每次都要瞇著眼細看草結的橫順狀況。天運和阿爸緊張地注視著寨主皺紋密布的臉，試圖從上面看出吉兇。

　　寨主松了口氣，說：“還好，沒走遠，趕快去找。”

　　不一會，三路熊熊的松明火把躍出寨子，朝三個方向疾奔而去……

　　半夜時分，三路火把陸續回來了，不約而同地都說看到了的鐵頭王的腳印，好像沒走遠，但就是尋不見鐵頭王的蹤影。寨主微閉著眼，沉吟半晌，緩緩地說：“明日全寨出動，踩山尋牛。”寨主下決心了!

　　第二天一早，風雨橋邊擺出一張八仙桌，桌上擺著香案、燭臺、升斗等，還有幾大碗熱氣騰騰的肉牲祭品。一個巫師模樣的人將一只雄壯的公雞脖子擰轉，扯掉脖子上的一撮毛，隨即刀光一閃，一線雞血淋在了桌子四周，巫師口里念念有詞：“起眼觀青天，師傅在身邊……”

　　天運知道，這是在祭拜山神。大規模踩山尋找鐵頭王，會擾動山神的。為取得山神的諒解與支持，須事先通報并祭拜它。

　　“砰——”三眼銃響了!踩山隊伍浩浩蕩蕩地朝山上進發。

　　這時，一輛黑色小轎車擋在了前面。隊伍于是暫停下來。

　　來者是烏雞鄉鄉長和縣城那家竹地板公司的老總。

　　鄉長看著踩山的隊伍，不解地問：“鄉親們，你們這是去干什么?”

　　寨主向鄉長說明了原委。一旁的老總聽了，不禁啞然失笑：“不就丟了一頭牛嘛，值得這么大動干戈?”

　　鄉長和老總是有急事來金竹寨的。竹地板公司接到了一批出口法國的大定單，要求月內必須交貨，否則要承擔雙倍的罰款。因為原料告急，老總就拉著鄉長來了金竹寨。商情緊急，鄉長和老總要求大家馬上回去，加班加點趕貨。

　　由于要尋找鐵頭王，誰也沒有表態說回去。寨主也面露難色。

　　鄉長和老總見狀，到一旁嘀咕了一陣。而后，老總出面對大家說：“鄉親們，要不這樣，丟失的牛就算我買了，我出雙倍的價錢；另外，對于這次趕出的貨，我在原來收購價的基礎上再加三分之一的錢，好不好?”

　　老總話音一落，人群里嘰嘰咕咕地開始騷動。

　　有人大聲喊：“要是能加到百分之五十，我們就干!”

　　老總臉上的肌肉狠狠地跳了幾下。但他卻斬釘截鐵地說：“好，就依你們!”

　　鄉長也說話了，他說竹地板公司是縣里的重點企業，也是金竹寨的重要經濟來源，希望鄉親們以大局為重，要確保按規定的時間交貨云云。

　　“回去羅——回去羅——”人們紛紛轉身跑回寨子。

　　好像做夢一樣，天運終于弄清了剛才發生的一切，帶著哭腔哀求人們：“不行啊，阿公阿叔們，再不去找鐵頭王，鐵頭王就會翻山過界，再也找不到了，我求求你們啦!阿公阿叔……”

　　人們潮水般涌了回去，誰也沒有理睬哭啞了嗓子的天運。

　　寨主見天運如此模樣，忍不住寬慰道：“傻孩子，別哭了，等忙完這一陣，我再派大家去找，好么?鐵頭王不會走遠的。”

　　“寨主公公，你說話可要算數哦!”天運也無奈了。

　　“當然算數，我向圣祖母起……”話到嘴邊，寨主又趕忙堵住。

　　時間一天天地過去。人們總是忙，趕完了這批貨，又要趕新貨。這期間，寨主也安排了許多事，但每一件事都與鐵頭王無關。

　　又過了幾日，青坡嶺一個遠親來天運家走動。寒喧了一陣，親戚忽然想起什么，對阿爸說：“月前我在牛屠戶那里看到一頭牛，像極了你家的鐵……”話沒說完，阿爸就輕描淡寫地接了腔：“你看錯了!不說了，來，喝竹筒酒。”

　　偏偏，天運聽到了“牛屠戶”，聽到了“鐵……”，心里霎地通明透亮。他跑到阿爸面前，兩眼冒出火，直直地噴向阿爸。阿爸不自在了，強裝惱怒地說：“看我干什么，明天開學了，還不快去收拾東西。”天運轉身跑出門去了。

　　天黑了，是那種伸手不見五指的黑!

　　花橋邊，傳來一個少年斷斷續續的哭聲，嗚嗚咽咽……

　　那是天運，在想念他的鐵頭王。

　　夜色如濃墨，滲透山寨的每個角落。人們吃過晚飯，又開始忙碌，家家戶戶響起了破蔑機的轟鳴聲。不過，那些機器怎么也不會想到，它們雖然響得如此熱鬧，卻不能驅散一個少年心上的孤單!